塑料问题的分析需要用全生命周期的方法。迄今为止，评估和处理塑料的影响的方法是狭隘、不充分和不适宜的。作出解决塑料的风险问题的明智决定，需要一个完整的生命周期的方法，以了解其对人类健康造成的所有毒性影响。同样地，减少塑料的毒性暴露将需要各种各样的解决方案和选项，因为塑料有一个复杂的，包含多种因素的生命周期。 在其生命周期的每一个阶段，塑料都对人类健康构成了明显的风险，这些风险来自塑料颗粒本身和相关的化学物质。全世界的人们都暴露在这个生命周期的多个阶段。
第一，提取和运输用于塑料的化石原料，会释放一系列有毒物质到空气和水中，包括那些已知的会引发如癌症、神经毒性、生殖和发育毒性以及免疫系统受损等健康问题的物质;
第二，提炼和生产塑料树脂和添加剂，会向空气中释放致癌物质和其他高毒物质，其影响包括神经系统损害、生殖和发育问题、癌症、白血病以及出生体重不足等遗传影响;
第三，消费品和包装，可能导致摄入和/或吸入微塑料颗粒和数百种有毒物质；
第四，塑料废物管理，特别是"垃圾能源化"和其他形式的焚烧，会释放有毒物质，包括铅和汞等重金属、酸性气体和微粒物质，这些物质可进入空气、水和土壤，对工人和附近社区造成直接和间接的健康风险;
第五，碎片和微塑料，会直接进入人体并导致一系列的健康影响（包括炎症、基因毒性、氧化应激、细胞凋亡和坏死），这些都与负面的健康结果，从心血管疾病到癌症和自身免疫性疾病有关；
第六，塑料降解的过程中，会进一步将添加在塑料中的有毒化学物质泄漏到环境和人体中;随着塑料污染并通过农业土壤、陆地和水生食物链以及水供应在食物链中累积，持续的环境暴露为人类暴露创造了新的机会。