此前的研究表明，每年有数百万吨的塑料进入海洋，其中一些被磨成碎片并分散开来，还有一些最终形成漂浮在海洋偏远地区的巨大垃圾堆。由于此类塑料对海洋生物的生存构成威胁，一些环保人士已开始进行清理工作。
然而，这种清理工作通常涉及将船送到垃圾场，然后将其带回港口进行处理。近日，伍斯特理工学院、伍兹霍尔海洋研究所和哈佛大学的一组研究人员认为，海洋中漂浮岛屿中积聚的塑料可为这些船只提供动力。在他们发表的论文中，研究小组描述了如何将海洋塑料转化为船舶燃料。
研究人员指出，垃圾堆中的塑料可以通过热液液化(HTL)转化为一种油。在这个过程中，塑料被加热到300-550摄氏度，压力是海平面条件的250到300倍。研究人员计算出，搭载HTL转换器的船舶将能够生产足够的油来运行HTL转换器和船舶发动机。在他们的方案中，塑料收集栅栏将永久驻扎在一个大垃圾场周围的多个地点，能够将收集到的塑料装载到船上。
研究人员承认，燃烧产生的石油会将碳释放到大气中。但是，排放的量仍然低于燃烧传统石油的船舶在往返港口过程中所排放的量。他们还指出，HTL确实会产生少量固体废物，可能每隔几个月就必须将其运回港口。